Vielzitzenmäuse (Mastomys) sind mindestens seit 1939 als Untersuchungsobjekte sowohl in Freilandstudien als auch für Laborversuche bekannt (vgl. Kräh 2019).

 

Eine erste Veröffentlichung zum Verhalten der Vielzitzenmaus im Labor stammt von Veenstra (1958). Obwohl im Text von Rattus (Mastomys) natalensis, also der Natal-Vielzitzenmaus, die Rede ist, kann davon ausgegangen werden, dass es sich zumindest bei den beschriebenen Tieren des Laborstamms um die Südliche oder Coucha-Vielzitzenmaus (Mastomys coucha) handelt. (siehe hierzu Kruppa et al. 1990)

 

Das allgemeine Verhalten im Labor wird als nervös beschrieben. Die Tiere sind immer alarmbereit und flüchten schnell. Das Handling wird als schwierig beschrieben, da die Tiere oft ohne Provokation zubeißen. (vgl. Veenstra 1958)

 

Gegenüber Artgenossen und anderen Nagetieren werden Vielzitzenmäuse als "tolerant" beschrieben (ebd.). Gleichgeschlechtliche und gemischte Gruppen leben - abgesehen von Ohrenknabbern und Raufen (ear nibbling or scuffling, ebd.) - ohne Auseinandersetzungen. Selbst in der Fortpflanzungszeit ist keine Streitlust zu beobachten. Hervorgehoben wird die Sauberkeit der Tiere in der Paarhaltung: In den Wohnhöhlen setzen sie kaum Kot ab und befördern Schmutz aus dem Käfig. In gleichgeschlechtlichen Gruppen dagegen beschreibt sie Veenstra als unsauber.

In einem Becken mit lockerem, feuchtem Sand graben Wildfänge in den ersten beiden Tagen zunächst Löcher und anschließend mehrere Gänge,  in denen sie Schutz suchen. Der Gipsabdruck eines Baus zeigt ein kompliziertes System von Tunneln ohne erkennbare Ordnung oder zentrale Kammer. Das Graben vollzieht sich ähnlich wie bei einem Hund ("terrier" fashion, ebd.) und wird hauptsächlich von den Weibchen ausgeführt. Das Verhalten kann künstlich ausgelöst werden, indem durch das Besprengen des Substrats mit Wasser Regen simuliert wird.

 

Im Labor gezüchtete Mastomys coucha, die zu Wildfängen gesetzt werden, bleiben an der Oberfläche und ziehen sich nur bei drohender Gefahr in eine Erdhöhle zurück. Nach einigen Tagen beginnen auch sie zu graben, jedoch genügen die Bauten nicht als Versteck. Nach zwei Wochen verbringen sie ebenso viel Zeit im Bau wie die Wildfänge und graben auch selbst neue Seitengänge. Veenstra (1958) folgert hieraus, dass das Graben von Wohnhöhlen zwar angeboren zu sein scheint, jedoch Übung und Erfahrung verlangt. Er erklärt zudem, dass Vielzitzenmäuse insgesamt keine besonders guten Grabefähigkeiten haben. Sie graben nie in hartem Untergrund und nutzen nach Möglichkeit verlassene Bauten anderer Tiere.

Gegenüber anderen Nagetieren, auch jenen der eigenen Art, sind Mastomys nicht aggressiv und können auch nicht zum Kampf animiert werden, selbst wenn die Weibchen im Östrus sind. Veenstra (1958) schließt daraus, dass das Territorialverhalten nur gering ausgeprägt ist. In der Konkurrenz um Nahrung wurden kurze, nicht ernst zu nehmende Rangeleien beobachtet. Ebenso neigen manche Männchen dazu, ihren Artgenossen die Ohren abzufressen (Certain males are inclined to nibble the ears of their companions, who suffer in silence and without apparent resentment, ebd.).

Kannibalismus kommt bei Vielzitzenmäusen vor. Sowohl tote als auch sterbende Individuen werden von ihren Käfiggenossen aufgefressen. Hierbei beginnen sie typischerweise am Kopf mit den Augen.

Lebt ein Paar zusammen, übernimmt das Männchen Wachaufgaben und verteidigt den Käfig gegen Bedrohungen. Weibchen greifen nur an, wenn Gefahr für die Jungtiere besteht. Dieses Verhalten wird immer schwächer, je mehr Würfe ein Weibchen hatte.
Bei Gefahr oder wenn sie mit einem Stück Gummischlauch gereizt werden, klappern Männchen mit den Zähnen, quietschen, verengen die Augenlider und beißen zu. Lässt man das Schlauchstück dann auf dem Käfigboden liegen, versucht das Männchen es aus dem Käfig zu befördern. Wenn die Störung sich in der Nähe des Nests vollzieht, verlegt das Weibchen üblicherweise den Wurf in eine andere Käfigecke. Eine weitere Verteidigungshandlung ist das schnelle Bewegen der Vorderpfoten in Richtung der Gefahr. Auch kleine Gegenstände, wie z.B. Futterstücke, werden in die Richtung geschoben, aus der die Bedrohung kommt. Diese Bewegung ist identisch mit der, die Tiere zeigen, wenn sie den Eingang zu ihren Höhlen von innen schließen. Sie zeigt sich auch beim Töten eines großen Insekts. (vgl. ebd.)

 

Das Weibchen duldet das Männchen immer in seiner Nähe, paart sich jedoch ausschließlich während des Östrus mit ihm. Bei Aufreitversuchen jenseits des Östrus wird des Männchen mit einem Tritt des Hinterbeins abgewehrt. Paarungen finden nur in der Nachtphase statt.

Nistmaterial wird üblicherweise nicht zerkleinert, solange es für den Nestbau geeignet ist. Insbesondere kurz vor dem Werfen bauen Weibchen sehr ausgiebig am Nest, welches eher in die Höhe als in die Breite wächst. Das Weibchen sitzt vorzugsweise in der Mitte des Nests und verteilt das Nistmaterial mit den Zähnen ringförmig um sich herum. Das Nestbauverhalten des Weibchens wird nur zwischen Entwöhnung der aktuellen Jungtiere und der Geburt des nächsten Wurfes für wenige Tage unterbrochen. In diesem Zeitraum entfernt das Weibchen das alte Nest und räumt das Nistmaterial aus der Höhle nach draußen. Auch der Boden wird sauber gescharrt. Große Objekte werden mit den Zähnen hinausbefördert, alles andere schiebt es mit den Vorderpfoten. In der Laborhaltung beobachtete Veenstra (1958), dass altes Nistmaterial eher am oberen Teil des Käfigs nach draußen geschoben wird und seltener in Bodennähe. Wahrscheinlich steht dieser Drang, Material nach oben zu befördern, in Zusammenhang mit dem Leben in Erdbauten, deren Ein- und Ausgänge sich meist oben befinden. (vgl. ebd.)

 

Während die Verteidigung eines Nestes gegenüber Eindringlingen mit der Zahl der Würfe an Intensität nachlässt, steigt dennoch die Überlebensrate der Jungtiere. In Stresssituationen töten Weibchen ihre Jungtiere, welche sie auffressen oder vergraben. In den ersten Tagen nach der Geburt verbringt das Weibchen die meiste Zeit im Nest oder bleibt immer in der Nähe, um beim Rufen der Jungtiere sofort bei den Welpen sein zu können. Das Männchen liegt üblicherweise nicht bei den Jungen, sondern bleibt vor dem Nest.

Die mit 19 Tagen entwöhnten Jungtiere werden von den Eltern noch lange toleriert, auch wenn der nächste Wurf bereits da ist. (vgl. ebd.)

Da man zunächst davon ausging, dass Mastomys nicht zähmbar seien, wurde bereits zu Beginn der Laborzucht übermäßig grob mit den Tieren umgegangen. Bei Veenstra (1958) werden die Tiere mit einem Leinenhandschuh oder einer Zange (mit Gummispitzen) gepackt, einige Tiere wehren sich hiergegen durch Bisse. Einzelne Individuen können jedoch an der Nackenhaut aufgenommen werden, ohne dass sie versuchen zu beißen. Wenn eine Maus still halten soll, wird sie auf eine glatte, transparente Oberfläche gesetzt, auf der sich ein dunkel angestrichenes Marmeladenglas als Versteckmöglichkeit befindet. Das Tier bleibt in diesem Versteck und unternimmt keine Versuche zu flüchten. Es bleibt nur schwierig, die Maus anschließend wieder aus diesem Versteck herauszuholen. (vgl. ebd.)

 

Veenstra (1958) erklärt, dass die relativ wilde Vielzitzenmaus durch angemessenes Handling und gute Zuchtselektion zu einer zahmeren Form gebracht werden kann. Somit könne man die Tiere dann ohne Handschuhe anfassen und sie würden nicht grundlos zubeißen. Zwei Mäuse sind allein durch Füttern und Streicheln so zahm, dass sie nicht mehr zum Beißen bewegt werden können. Auf den Boden gesetzt, laufen sie bis zu 3 m zu ihrem Pfleger hin und klettern am Hosenbein in eine Tasche. Diese Tasche bleibt immer sauber, da die Tiere sie zum Wasser oder Kot absetzen verlassen. Nach einigen Tagen mit ungezähmten Artgenossen im Käfig sind die Tiere wieder so scheu wie alle anderen, werden aber nach einigen Minuten Handling wieder zahm.

Mäßigen Erfolg liefert die Zähmung, wenn eine Vielzitzenmaus in ein Wasserbecken gesetzt wird und nur die menschliche Hand als rettende Zuflucht hat. Nach einigen Wiederholungen ist das Tier weniger bereit zuzubeißen. 

In einem weiteren Versuch mit zwei Individuen wird eine Vielzitzenmaus regelmäßig behutsam mit der Hand in einen immer wieder neuen Käfig mit immer wechselnden Käfiggenossen – Farbmäuse und Afrikanische Hamster (Mystromys) – gesetzt. Nach dieser Behandlung zeigen sich die Vielzitzenmäuse gegenüber dem Menschen freundlich und beißen nicht. Sie bleiben anschließend auch nach einer langen Weile im gewohnten Käfig zahm. (vgl. ebd.)

 

Nach den Beobachtugen von Veenstra (1958) sind die aufgehellten Tiere mit roten Augen insgesamt ruhiger, einfacher zu handhaben und zu zähmen als der Wildtyp. Ebenso sind Vielzitzenmäuse, die eher dunkel und ruhig gehalten werden, ausgeglichener. Auch wenn sie weiterhin beißen, zeigen sie kein Fluchtverhalten.

Ebenso stellt Veenstra (1958) fest, dass die Art und Weise, wie mit den Vielzitzenmäusen umgegangen wird, keinen Einfluss auf die Zahmheit hat. Eine Gruppe mit der regelmäßig grob umgegangen wird, ist nach einiger Zeit ebenso zahm, wie eine Gruppe mit der behutsam umgegangen wird. Die Tiere beider Testgruppen werden nach wenigen Tagen ohne Handling wieder wild. Wird jedoch eine Farbmaus dazu gesetzt, bleiben alle Vielzitzenmäuse weiter zahm.